寺田辰朗氏インタビュー記事

東日本実業団駅伝で見せた度胸のよさ

　富士通の高橋健一駅伝監督は、塩尻和也の試合度胸に少し驚いていた。東日本実業団駅伝（11月３日）の６区で、富士通はＧＭＯインターネットグループに追いつかれていた。

「アンカー（７区・12.6km）の塩尻は、小差でタスキを受けるのが確実な状況でした。ラストのキレ味を持っていないので、走りのタイプ的に塩尻はアンカー向きではありません。並走で来られたら嫌だったと思いますが、ビビっている素振りがありませんでした。普段はフワッとして優しそうな性格ですが、試合になったら堂々としている」

　東日本大会は、塩尻が富士通のユニフォームを着て走る初めての実業団駅伝だった。入社１年目の19年は９月に大ケガ（右膝の前十字靱帯）をしたため、駅伝に間に合わなかった。東日本大会はそれなりに緊張するシチュエーションだったといえるだろう。

　実際、塩尻は緊張していた。「走り出してからも、最後まで引き離せずスパートの差で負けるシーンがちらついていました」と振り返っているのだ。

　トップアスリートは追い込まれた状況でも決してあきらめず、勝つことしか考えない。そういった強いメンタルを持っているのだが、塩尻は少し違ったタイプのようだ。

　しかし７km付近でＧＭＯを引き離した塩尻は、その後は危なげなくトップを独走し、26秒差で優勝のゴールテープを切った。

「離したところは僕がスパートしたわけではありません。離れそうだとわかってペースが自然に上がった可能性はありますが」

　ロードでは塩尻の実績が勝るが、並走していた選手の5000ｍ、10000ｍのシーズンベストは塩尻より上である。メンタル面で臆して走りに影響が出たら、簡単には引き離せなかったはずだ。

「自分が負ける頭の中のイメージと、実際の動きを連動させないようにしました。悪いイメージを持っても、そうならない走りをするんです」

　塩尻はそれが当然のように話すが、普通の選手にはできないことだろう。プレッシャーのかかる大会でもそれをやってのける。全日本実業団対抗駅伝で勝敗を分ける場面を走ることになっても、塩尻は持っている力をしっかりと発揮できる。

3000ｍ障害からハーフマラソンまで走るマルチランナー

　塩尻の勝負強さは学生時代の実績にもはっきり見てとれる。3000ｍ障害で２年時に2016年の世界大会、４年時にはジャカルタ・アジア大会に日本代表として出場。日本インカレは４連勝し、記録的には８分29秒14の学生歴代３位をマークした。

　今も語り継がれているのが2016年の世界大会出場のプロセスだ。参加標準記録を破ることができなかったが、世界的にも予定の人数がその記録に達しなかったため、世界陸連のインビテーション（招待）の形で塩尻の出場が決まった。直前の決定だったにもかかわらず、塩尻に浮き足だったところはなかったという。

　塩尻のもう１つの特徴がマルチランナーであることだ。5000ｍ、10000ｍ、ハーフマラソン、そして駅伝でも学生トップレベルの走りをした。３年時は10000ｍの走力アップに注力し、ユニバーシアードで銅メダル、11月には27分47秒87（当時学生歴代４位）をマークした。ハーフマラソンは４年時に１時間01分22秒（当時学生歴代５位）で走った。マルチランナーとしては、歴代でも学生ナンバーワンといえる活躍だった。

　注目度の高い関東地区の学生駅伝では、４年連続でエース区間の２区に出場。３年時まではいまひとつの成績だったが、４年時には当時の日本人歴代最高タイムを更新した。

　昨秋のケガで、４カ月以上も走る練習ができなかった。コロナ禍もあって復帰は今年７月。東日本実業団駅伝で区間賞は取ったが、12月の日本選手権3000ｍ障害は５位と、完全復活はしていない。しかし全日本実業団対抗駅伝は、チームが優勝を目指し盛り上がりを見せている。塩尻の集中力が高まって、学生時代のように爆発的な走りとなって現れる可能性は十分ある。

どの区間にも起用できる選手

　富士通は言ってみれば“マルチランナー型のチーム”である。マラソン日本代表の中村匠吾、1500ｍ・5000ｍの松枝博輝、5000ｍ・10000ｍの坂東悠汰、10000ｍ・ハーフマラソンの鈴木健吾、3000ｍ障害の潰滝大記、そして自身がマルチランナーの塩尻と、主力選手のタイプ（専門種目）がこれだけ異なるチームは富士通だけだろう。上記の鈴木以外は全員、日本選手権優勝や日本代表経験がある。鈴木も今年の全日本実業団陸上10000ｍで日本人２位となっている。

　だが昨年は、個人のスケジュールを重視した結果、東日本実業団駅伝前に故障者や体調が整わない選手が多く出て、17位で全日本大会出場権を逃してしまった。結果としては６区の選手が、走行中に痛みが出て区間20位とブレーキを起こした結果だったが、駅伝チームとしては足並みが揃わなかったことが背景にあり、一番の問題点だった。

　今年はコロナ禍で海外合宿ができない事情もあったが、それ以前に合宿など、同じ練習場所で行う期間を増やした。高橋駅伝監督によれば、スタッフが選手の状態をしっかり確認することで、故障のリスクが減った。強化という点でもプラスの効果があったという。

「短い距離が得意な選手は、長い距離の練習がなかなかできないのですが、一緒にやることで妥協しないで苦しい練習を乗り越えられます」

　駅伝となると1500ｍ・5000ｍ型の選手でも12～15kmの距離を走る。富士通のようなチームには特に、効果があったのかもしれない。

　全日本実業団対抗駅伝の富士通は、１・３区候補は坂東（日本選手権5000ｍ優勝）、松枝（同２位）、浦野雄平（東日本実業団駅伝１区区間賞）と、今季の実績十分の選手が揃っている。２区のベナード・キメリは世界ハーフマラソン選手権９位と、世界的なレベルのランナーだ。10000ｍの自己記録が27分台の塩尻は、１・３区で通用するスピードがある。

　最長区間の４区はマラソン代表の中村匠吾が最有力候補だが、状態が上がれば鈴木と塩尻もエース区間の任に十分耐えられる。上りもある５区は、同じように上りが多い関東の大学駅伝２区を快走した塩尻向きのコースかもしれない。

　塩尻は開催地である群馬県出身で、風の強い場所を走ってきた。５区以降は強い向かい風となることが多いが、塩尻が力強い走りをしていくイメージを持てる。アンカーの７区でも、東日本予選では中間走で勝負をつけられることを示した。

　マルチランナーの塩尻は自身の状態さえ上げていけば、どの区間でも区間賞争いができる。富士通にとって、ジョーカー的な役割を期待できる選手である。