寺田辰朗氏インタビュー記事

駅伝をきっかけに成長している西山

　西山雄介がブレイクしたのは入社３年目の昨年（19年）のこと。11月の中部実業団対抗駅伝３区で区間新＆区間賞の快走を見せ、初出場の全日本実業団対抗駅伝３区でも区間新＆区間賞。11人抜きで３位に浮上し、チームの２位入賞に大きく貢献した。

　全日本実業団対抗駅伝の注目選手の１人に挙げられてはいたが、３区には西山よりも実績が上の選手が何人も出場していた。予想を上回る走りを西山は次のように振り返る。

「下り基調で追い風のコースではありましたが、５km通過が13分30秒台、10kmが27分台と、走ったことのないスピードを経験できました。それを今後はトラックに生かしたいと思いました。動き的にも力みがなく、効率よく走ることができましたが、今年のトラックでも少しずつ、その走りに近づいています」

　10月には27分56秒78と、長距離選手の勲章の１つと言われる27分台をマークした。駅伝で得た走りのヒントを、トラックに結びつけることに成功している。

全日本実業団対抗駅伝では３区での連続区間賞や、最長区間の４区への出場も期待できる。

「チームの目標は優勝しかありません。そのために今年も区間賞を取って、チームに貢献したいですね

５年ぶりの優勝を目指す全日本実業団対抗駅伝に、西山が一段と成長した姿で臨もうとしている。

駅伝と個人種目、どちらも頑張るチーム

　その西山が競技成績だけでなく、練習に対する姿勢など多くの点で尊敬し、参考にしているのがエースの服部勇馬である。言わずと知れたマラソンの日本を代表する選手で、今シーズンは10000ｍでも７月と９月にその時点の今季日本最高をマークした。

　佐藤敏信監督は駅伝と個人種目の両立について、次のように話している。

「駅伝は会社としても外せないものですが、それ以前に日本の文化でもあるんです。社会の注目度も高く、やり甲斐の感じられる競技でしょう。でもせっかく強くなったのに、駅伝だけで終わったらもったいない。駅伝が通過点と思えるくらいにならないとダメだと、繰り返し言っています」

10000ｍの27分台も服部、西山、窪田忍、青木祐人と今季だけでも４人が出している。キャプテンの大石港与や宮脇千博も27分台ランナーだ。駅伝を頑張った選手が個人でも結果を出す。トヨタ自動車はその成長サイクルが確立されてきた。

細かい部分まで念入りに行うことが特徴

　そのトヨタ自動車というチームにあって西山の特徴は、細かい部分まで実に丁寧に取り組んでいることだ。レース前の準備にもそれが現れている。

「ウォーミングアップの２時間前に会場入りして、スタートの１時間10分前からウォーミングアップを始めます」

　ウォーミングアップ開始まで２時間も準備に使うのは、間違いなく長い方だろう。10分単位でウォーミングアップ時間を設定しているところはかなり細かい。

「２時間の準備はみっちりやるというよりも休みながら、上半身をメインに、特に肩甲骨を動かせるように動的ストレッチを中心に行います。走っているときに肩甲骨がスムーズに動かないと力んでしまいます。呼吸も上がって、脚も力んで止まってしまうんです」

　学生時代からずっと試行錯誤してきたが、１時間10分のウォーミングアップも含め、昨年の秋に今のやり方に落ち着いた。それだけが理由ではないが、昨秋から西山の快進撃が始まっている。

　丁寧な取り組みが結果に結びついた西山だが、丁寧な部分が行きすぎてマイナスになっていた時期もあった。入社１～２年目のことで、佐藤監督は「情報に影響されて、細かいことに神経を使いすぎていた」という。

「木の幹が根付く前に枝葉を付けようとしても、強風に耐えることはできません」

　西山も佐藤監督と話していくうちにそのことに気づいた。まずはしっかり走ること。幸いトヨタ自動車の拠点（愛知県田原市）には蔵王山という、地道に走り込むのに最適な場所があった。チームとして行うポイント練習以外で、そうした場所も活用した練習にも時間を費やすようになった。

「勇馬さんたちトヨタ自動車で強くなっている人たちは、基礎をしっかりとやっていました。自分が（応用的に）やりたい部分をするためにも、基礎を怠らないことが重要だったんです」

　佐藤監督はこの練習をやれ、と強制的な指示はしない。方向を示すアドバイスをして、あとは選手自身がどんな練習が必要かを考える。その強化スタイルに適合したことで、昨秋から西山の快進撃が始まった。

トヨタで成長することで見えてくる“違う景色”

　トヨタ自動車の全日本実業団対抗駅伝メンバーや区間配置は、中部実業団対抗駅伝が判断材料の１つになる。全長100kmの全日本実業団対抗駅伝に対し中部は80.5kmと短くなるが、各区間の比率が全日本実業団対抗駅伝に似ているのだ。２区がインターナショナル区間、３区はスピードが要求される準エース区間、４区は最長のエース区間と、区間の特徴が共通している。

　西山は入社１、２年目の中部実業団対抗駅伝で、７番目の選手や新人が起用される傾向がある６区に出場した。２年とも区間賞を獲得したが、元旦に向けて状態を上げることができず、２年とも全日本実業団対抗駅伝を走ることができなかった。基礎がしっかりしていなかったからなのか、好調を持続できなかった。

　しかし昨年は中部大会３区で区間賞＆区間新の走りを見せ、全日本実業団対抗駅伝でも３区の区間賞＆区間新。そして今年の西山は中部の４区で区間賞＆区間新と快走した。12月６日の福岡国際マラソンを欠場した服部の状態次第だが、全日本実業団対抗駅伝でも４区を任される可能性がある。

　中部の３区区間賞は窪田忍で、昨年西山がマークした区間記録に３秒と迫った。故障で長期間低迷したが、トヨタ自動車の全日本実業団対抗駅伝２連覇時（15、16年）には、エース区間の４区を区間３位と２位で走った選手だ。中部の翌週には10000ｍで27分55秒07と、６年ぶりに27分台で走った。全日本実業団対抗駅伝でも３区、あるいは４区も任せられそうだ。

　中部の６区で区間賞を取ったのが新人の青木祐人で、西山が２年前に出した区間記録を12秒更新した。青木はそれにとどまらず、12月４日の日本選手権10000ｍで27分58秒63と、予想以上のタイムをマークした。中部の時点では全日本実業団対抗駅伝も６区候補だったが、他の区間を任される可能性も出てきた。

　入社１～２年目に伸び悩んだ西山は、分厚い選手層のチームで駅伝メンバーに入ることさえできなかった。しかし佐藤監督のアドバイスに加え、結果を出している先輩が身近にいることで練習姿勢などを学ぶことができた。だから初出場の全日本実業団対抗駅伝で区間賞＆区間新の走りができ、「結果を出すことで見る景色が違ってきた」と感じられた。

「10月に27分台を出したときはうれしかったですけど、それも一瞬のことでした。チーム内を見ただけでも勇馬さんは、マラソンがメインでも10000ｍも自分より速いわけです。もっと挑戦していきたいと思いましたし、これからも結果を出していけばもっと違う景色が見られます。それが今のやり甲斐です」

　トヨタ自動車という環境で己を高め続けていけば、世界という景色も見えてくる。